أحتاج الإنسان، طوال قرون، لمساعدة في الحساب. إن إجراء المعاملات التجارية، أو إجراء الإحصاء العام للسكان، أو تحديد المسافة بين نجمتين يتطلب أطنانا من الحسابات. وإن أردت نتيجة دقيقة، فلا مجال للأخطاء.
كانت أقدم حاسبة هي اليد البشرية وأصابعها. وعندما كانت الكميات المحصاة تزيد على الأصابع، كان يتم استخدام أدوات عادية مثل الحصا والأغصان الصغيرة.
كان المعداد (الأباكوس) واحد مع أدوات عد كثيرة اخترعت للمساعدة في إحصاء أرقام كبيرة.
معداد
معداد صيني
هنالك فرق بين ألواح العد والمعداد. فلوحة العد هي قطعة من الخشب أو الحجر أو المعدن ولها أخاديد منقوشة أو خطوط ملونة. وقد كان يتم تحريك خرزات، أو حصا أو أقراص معدنية بين الخطوط أو الأخاديد من أجل العد. أما المعداد فهو أداة من الخشب أو البلاستيك وله إطار فيه قضبان مثبتة وبها خرزات تنزلق على هذه القضبان.
إن كل من المعداد ولوح العد عبارة عن أدوات ميكانيكية معينة للعد. وهي ليست على غرار ما نعرفه عن الحاسبات الحديثة. إن الشخص الذي يشغل المعداد يجري الحسابات بعقله ويستخدم المعداد كمساعد مادي لتتبع المجاميع. وما زال بعض التجار يستخدمونها لإجراء حساباتهم في أسواق آسيا مثلا.
الآلات الميكانيكية
آلة حساب
© Musée des arts et métiers/S. Pelly
آلة حساب اخترعت بواسطة بلايز باسكال عام 1645.
في القرن السابع عشر تم اختراع آلات ميكانيكية للإحصاء. إلا أن هذه الآلات لم تكن عملية جدا للاستخدام.
إخترع "بلايز باسكال" أول آلة عد. وقد أوعز له الفضل في ابتكار نظرية الإحتمالية الحديثة، وقد اكتشف "السايكلويد" وهي حلقات أرقام دائرية (مثل لعبة الروليت) وأسهم في تقدم حساب التفاضل. وكفيزيائي، أدت محاولاته الفاشلة لدحض مفهوم أن ’الطبيعة تمقت الفراغ‘ إلى اختراع مقياس الضغط الجوي (الباروميتر)، والضغط الهيدروليكي وإبرة الحقن. إن وحدة SI للضغط (النظام الدولي للوحدات) ، الباسكال، وإحدى لغات برمجة الحاسب سميت باسمه.